Le Japon affiche l’un des taux de maladies cardiovasculaires les plus bas au monde. Les épidémiologistes cherchent depuis des décennies à comprendre pourquoi. Parmi les pistes les plus sérieuses, un aliment revient régulièrement : le natto, ce fromage de soja fermenté à l’odeur puissante et à la texture visqueuse. Loin d’être une curiosité culinaire, il concentre des composés bioactifs dont les effets sur le cœur et les vaisseaux fascinent la communauté scientifique. Alors, que dit vraiment la recherche ? Voici un état des lieux rigoureux, sans survente ni minimisation.

Le natto, un aliment fermenté aux composés cardioprotecteurs uniques

Le natto est produit par la fermentation de graines de soja cuites à la vapeur grâce à la bactérie Bacillus subtilis var. natto. Ce processus, qui dure entre 16 et 24 heures, transforme radicalement la composition biochimique du soja de départ. Le résultat dépasse largement le profil nutritionnel du soja non fermenté.

Ce qui distingue le natto d’autres aliments fermentés comme le miso ou le tempeh, c’est la nature des enzymes et vitamines générées lors de la fermentation. Deux composés concentrent particulièrement l’attention des chercheurs depuis les années 1980 : la nattokinase et la vitamine K2 sous sa forme MK-7.

Nattokinase et vitamine K2 : les deux actifs clés du natto

La nattokinase est une sérine protéase découverte en 1980 par le chercheur japonais Hiroyuki Sumi. En laissant tomber par hasard un morceau de natto sur un caillot de fibrine, il observe que celui-ci se dissout en quelques heures — là où d’autres enzymes mettent des jours. Cette découverte fortuite lance plusieurs décennies de recherches.

La vitamine K2, sous sa forme MK-7, est synthétisée en quantités remarquables lors de la fermentation. 100 grammes de natto apportent en moyenne 850 à 1 000 microgrammes de vitamine K2 MK-7, une quantité sans équivalent dans l’alimentation courante. Sa demi-vie dans l’organisme atteint environ 72 heures, ce qui lui confère une biodisponibilité bien supérieure aux autres formes de vitamine K.

Ces deux composés agissent sur des cibles biologiques distinctes, mais leurs effets se renforcent mutuellement sur le plan cardiovasculaire.

Comment le natto agit sur le système cardiovasculaire ?

Les maladies cardiovasculaires résultent rarement d’une seule cause. Elles impliquent des phénomènes de coagulation excessive, d’accumulation de plaques dans les artères, d’inflammation chronique et de minéralisation anormale des parois vasculaires. Cela vous permet de comprendre pourquoi le natto suscite autant d’intérêt : il semble capable d’intervenir sur plusieurs de ces mécanismes simultanément.

Activité fibrinolytique et réduction de la pression artérielle

La nattokinase agit directement sur le système fibrinolytique, c’est-à-dire le mécanisme naturel par lequel l’organisme dissout les caillots sanguins. Concrètement, elle :

• dégrade la fibrine, protéine constitutive des caillots
• stimule la production de plasminogène, une protéine impliquée dans la lyse des caillots
• inhibe le PAI-1, qui freine naturellement la fibrinolyse

Sur la pression artérielle, des études ont montré que la nattokinase inhibe l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) — le même mécanisme ciblé par une classe majeure de médicaments antihypertenseurs. En pratique, une étude clinique publiée en 2008 dans Hypertension Research révèle qu’une supplémentation de 2 000 unités fibrinolytiques par jour pendant 8 semaines réduisait la pression systolique de 5,5 mmHg chez des participants hypertendus. Un résultat modeste, mais cliniquement non négligeable.

Lutte contre l’athérosclérose, le cholestérol et l’inflammation vasculaire

L’athérosclérose – ce processus d’accumulation de plaques lipidiques dans les artères – constitue le terrain de la majorité des accidents cardiovasculaires. Plusieurs mécanismes sont ici en jeu.

La nattokinase réduit la formation de plaques athéromateuses en agissant sur la coagulation et la viscosité sanguine. Le natto contient également des isoflavones de soja (génistéine, daidzéine) qui participent à la réduction de l’oxydation des LDL, un phénomène central dans la formation des plaques.

Sur le cholestérol, le natto apporte des fibres solubles et des saponines qui interfèrent avec la réabsorption intestinale des acides biliaires. Cela vous permet d’obtenir une modeste réduction du LDL-cholestérol et une légère hausse du HDL. Ces effets restent cependant moins documentés que ceux de la nattokinase sur la coagulation.

Vitamine K2 et protection contre la calcification artérielle

La vitamine K2 joue un rôle fondamental dans l’activation de la MGP (Matrix Gla Protein), le principal inhibiteur naturel de la calcification vasculaire chez l’être humain. Sans apports suffisants en K2, la MGP reste sous sa forme inactive – incapable de bloquer les dépôts de calcium dans les parois artérielles.

Un taux élevé de MGP inactive est aujourd’hui reconnu comme un marqueur prédictif indépendant de risque cardiovasculaire. Par exemple, l’étude de Rotterdam — l’une des plus importantes cohortes épidémiologiques néerlandaises — a établi dès 2004 que les individus ayant les apports les plus élevés en vitamine K2 présentaient une réduction de 52 % du risque de mortalité coronarienne par rapport à ceux ayant les apports les plus faibles.

Ce que les études cliniques démontrent et leurs limites

Les mécanismes biologiques sont séduisants. Mais que valent les preuves cliniques ? La situation est plus nuancée qu’il n’y paraît.

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Les enseignements de l’étude Takayama et la comparaison nattokinase vs simvastatine

L’étude épidémiologique de Takayama, conduite au Japon sur une cohorte de plus de 29 000 individus, a établi une association inverse significative entre la consommation régulière de natto et la mortalité cardiovasculaire. Les consommateurs réguliers d’au moins une portion par jour présentaient un risque d’AVC nettement inférieur, indépendamment des autres facteurs de mode de vie.

Une étude publiée en 2015 dans Alternative Therapies in Health and Medicine a comparé directement nattokinase et simvastatine chez des patients hyperlipidémiques :

Cette étude portait cependant sur un effectif limité. Elle ne doit surtout pas être interprétée comme une preuve de supériorité de la nattokinase sur les statines dans la prévention des événements cardiovasculaires.

Réserves de l’EFSA et lacunes de la recherche actuelle

L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a examiné à plusieurs reprises les demandes d’allégations de santé relatives à la nattokinase. Sa conclusion est prudente : les preuves disponibles ne permettent pas d’établir un lien de causalité suffisamment démontré pour autoriser une allégation officielle.

Pourquoi cette réserve ? Plusieurs lacunes expliquent cette position :

• Échantillons insuffisants : la majorité des essais cliniques portent sur quelques dizaines à quelques centaines de participants
• Durée trop courte : peu d’études suivent les participants au-delà de 12 semaines
• Hétérogénéité des extraits : les compléments varient fortement en concentration et en standardisation
• Absence d’essais de phase III sur des événements durs (infarctus, AVC, décès)

Ces réserves ne signifient pas que le natto est sans intérêt cardiovasculaire. Elles invitent simplement à rester rigoureux dans l’interprétation des données.

Consommation pratique : doses, formes et précautions

Quelle quantité consommer et sous quelle forme ?

Le natto alimentaire traditionnel se consomme en portions de 50 à 100 grammes, généralement le matin avec du riz. Une portion de 100 grammes apporte environ 2 000 à 4 000 FU de nattokinase, une quantité considérable de vitamine K2 MK-7, plus environ 18 grammes de protéines complètes.

Pour ceux qui ne tolèrent pas le goût ou la texture, les compléments alimentaires à base de nattokinase constituent une alternative valide. Les dosages utilisés dans les études oscillent entre 2 000 et 4 000 FU par jour. Les compléments de vitamine K2 MK-7 sont disponibles à des doses de 90 à 180 microgrammes par jour.

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En pratique, la forme alimentaire reste préférable. Cela vous permet de bénéficier des synergies entre composés actifs et d’une matrice nutritionnelle complète que les extraits isolés ne reproduisent pas.

Interactions avec les anticoagulants et populations à risque

C’est le point de vigilance le plus important. Le natto est contre-indiqué chez les personnes sous traitement anticoagulant, notamment sous warfarine (Coumadine). La raison est double : la nattokinase amplifie l’effet anticoagulant, et la vitamine K2 présente en très grande quantité interagit directement avec la warfarine. Une seule portion de natto peut suffire à déstabiliser un INR équilibré.

D’autres précautions méritent attention :

• Troubles de la coagulation héréditaires (hémophilie, maladie de Willebrand) : consulter un médecin avant toute consommation régulière
• Intervention chirurgicale prévue : suspendre tout complément de nattokinase au moins 2 semaines avant l’opération
• Traitement antiplaquettaire (aspirine, clopidogrel) : discuter avec son médecin en raison du risque d’effet additif

Pour les personnes en bonne santé sans traitement cardiovasculaire, la consommation régulière de natto s’inscrit sans risque identifié dans une alimentation équilibrée. Cela vous permet d’adopter une approche complémentaire pertinente dans une stratégie globale de prévention — en association avec une activité physique régulière et une alimentation saine. Jamais, en revanche, en remplacement d’un traitement médicamenteux prescrit.